Eli Cohen var – så vitt vi vet – Israels kanske mest framgångsrike spion genom tiderna.
Tack vare en kombination av rätt bakgrund (född och uppvuxen i arablandet Egypten) och rätt personliga egenskaper (hög intelligens, stort mod och gott minne) kunde han i hemlighet förse Israel med ovärderliga underrättelser från det fientligt sinnade Syrien.
Först hade israelisk underrättelsetjänst sänt Eli Cohen till Buenos Aires i Argentina för att skapa sig en täckmantel som välbärgad syrisk affärsman. Där lyckades han snart bli en uppskattad del av stadens syriska nätverk. Ett år senare (1961) var tiden mogen att placera Cohen i Syrien, där han utnyttjade sina många kontakter från tiden i Argentina. Bland Cohens umgänge märks särskilt Syriens försvarsminister.
En av berättelserna om Cohen går ut på att han fick syrisk militär att plantera eukalyptusträd vid utposterna på Golanhöjderna (”för att ge soldaterna skydd från solen”) och att detta var till stor hjälp för israelerna när de under Sexdagarskriget några år senare behövde veta vart de skulle rikta sin artilleribeskjutning.
Han uppges vidare ha försett Israel med detaljerad information om hur de syriska planerna såg ut för att attackera israeliska samhällen i norr, strypa landets vattentillgång genom Jordanfloden och hur de syriska befästningarna på Golanhöjderna var beskaffade.
Men i januari 1965 avslöjas Eli Cohen av syrisk säkerhetstjänst mitt under en radiosändning till Israel. Han hängs offentligt på ett torg i Damaskus 18 maj 1965.
Några dagar tidigare skrev han sitt sista brev hem till hustrun i Israel:
”I am begging you my dear Nadia not to spend your time in weeping about some thing already passed. Concentrate on yourself, looking forward for a better future!”
Storyn om Eli Cohen är förstås så bra att det gjorts en TV-serie om hans öde: The Spy (Netflix). Historiker har som alltid när det gäller dramatiseringar haft en del synpunkter på faktainnehållet, men serien har bemötts ganska väl av tittare och kritiker.
Eli Cohens dotter, Sophie Ben-Dor, medgav att hon blivit orolig när hon fick veta att komikern Sasha Baron Cohen (Ali G, the Dictator, Borat m.fl…) skulle spela huvudrollen som hennes far, men medgav att han blev riktigt bra.
Tyvärr har Syrien vägrat överlämna Eli Cohens kropp till familjen i Israel. Först begravdes Cohen på Damaskus judiska begravningsplats, men har därefter flyttats flera gånger för att förvilla israelisk underrättelsetjänst, och det är enligt Israel oklart om ens syrierna själva vet var den finns i dag.
I jakten på Eli Cohens kvarlevor hittade Mossad hans klocka – Eterna-Matic Centenaire 61 – som återbördats till Israel sommaren 2018.
Sökandet efter Eli Cohen fortsätter.